Clásicos internacionales de jurisprudencia: el pleito por la patente del ENIAC
Todo el que conoce algo de historia de la computación tiene noticia de que la primera computadora electrónica fue ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), sin embargo, pocos saben que alrededor de ese dato se desarrolló un importante pleito judicial en Estados Unidos, cuyo juicio ha sido calificado como uno de los más largos de la historia (cinco años), y que tuvo como propósito discutir lisa y llanamente la patente del ENIAC y, de contera, definir quién había sido el inventor del primer computador.
Fue el caso Honeywell v. Sperry Rand (que hoy no existe). Allí se concluyó que el John Vincent Atanasoff y Clifford Berry fueron los inventores del computador. Esa decisión ocurrió en 1973, pero como coincidió con el célebre estallido del escándalo Watergate (clic aquí para ir a los archivos del Washington Post sobre el caso), tuvo poco eco en los medios y en los círculos especializados, cosa que aún hoy se mantiene.
Sperry Rand Corporation era la representante de la patente del ENIAC, pero fue demandada por Honeywell, Inc, y otras compañías por violación de patentes. Aunque Sperry Rand Corporation sostenía que todas las ideas detrás de ENIAC eran invento de Eckert y Mauchly, Honeywell sostuvo que ellas procedían del trabajo de John Vincent Atanasoff y su asistente Clifford Berry. Uno de los puntos de apoyo de la tesis de Honeywell era una visita de Mauchly a Atanasoff en 1941, y como el aparato que este último le mostró a aquel tenía similitudes con el ENIAC, entonces de allí se soportó la tesis de la procedencia del ENIAC. Otro punto interesante fue el hecho de que von Neuman (otro pionero de la computación, padre de la "arquitectura de von Neuman" ) hizo público, un años de la patente de ENIAC, un documento con datos del diseño del computador, de modo que siendo información público mal podía ser patentada por alguien. Por ello el juez declaró que, si bien Eckert y Mauchly inventaron el ENIAC, la patente no podía ser de ellos, ya que la idea procedía de diversas fuentes.
Los expertos que mantienen a J. Presper Eckert y John W. Mauchly como fundadores de la era del computador, sostienen que el fallo de 1973 no afecta la mención del ENIAC, por cuanto fue indiscutiblemente con esta máquina que los computadores entraron en la vida moderna, pues incluso durante la II Guerra Mundial hubo otras máquinas que podían arrebatarle el honor de ser el primer computador electrónico (ver la nota "Readers Respond on the "Origin of Computing"" en la prestigiosa revista Scientific American).
Para un resumen del caso Honeywell v. Sperry Rand sugiero leer el artículo "The Trial(1 June 1971 to 19 October 1973)" en el site del Scalable Computing Laboratory (SCL) en la Universidad de Iowa. Para información técnica del proceso (qué contienen las 52 cajas del proceso, etc.), leer "Honeywell, Inc., Honeywell vs. Sperry Rand Records, 1846-1973 (bulk: 1925-1973)" en el site del Charles Babbage Institute (CBI); para una exploración del proceso, examinar la "Guide to the ENIAC Patent Trial Collection, 1864 – 1973 [1938 – 1971 bulk]" en los archivos de la Universidad de pensilvania.